Ces deux matériaux sont très utilisés dans la conception de cales de quai destinées à stabiliser les remorques et semi-remorques en cours de chargement. Quelles sont les propriétés de chacun ?
Certaines sont faites en plastique et même en caoutchouc, mais les cales en acier ou en aluminium ont très souvent la préférence des transporteurs et gérants d’entrepôt qui souhaitent sécuriser leurs opérations de chargement/déchargement avec un outil fiable et très résistant à l’usure.
Beaucoup de fabricants recourent en effet à l’un ou l’autre de ces matériaux pour garantir à leur clientèle des produits robustes et durables. Au-delà de ces deux qualités fonctionnelles, les métaux possèdent aussi des vertus environnementales puisqu’ils sont hautement recyclables : à seul titre d’exemple, 40% de l’acier produit en France proviennent du réemploi de ferrailles récupérées, indiquait un récent rapport d’information sénatorial (juillet 2019).
Comment distinguer l’acier de l’aluminium ? Quels sont leurs caractères propres et les avantages techniques que chacun d’eux procure aux cales de roue dont ils constituent la structure ?
Aluminium et acier : deux métaux différents
L’aluminium est un métal dit « pur » : il est principalement tiré de la bauxite, un minerai qu’on raffine au préalable pour en extraire un composé chimique – l’alumine – chauffé à très haute température pour donner de l’aluminium.
L’acier est un métal dit « ferreux » : il résulte en effet d’un alliage assez complexe qui combine du fer, du carbone et d’autres métaux comme le manganèse ou le tungstène.
Ces deux matériaux figurent parmi les métaux les plus employés par le secteur industriel : la polyvalence et les applications multiples de l’aluminium expliquent, par exemple, sa très large utilisation dans des domaines aussi variés que le transport (28%) et la construction (23%). Il sert également à l’élaboration de nombreuses machines et équipements (11%), comme une cale de quai*.
Les avantages d’une cale de roue en aluminium
L’aluminium se caractérise d’abord par sa légèreté : sa masse est jusqu’à trois inférieure à celle de l’acier. Les cales de roue fabriquées à partir de ce métal sont, de fait, plus faciles à transporter et à manœuvrer. Un avantage appréciable lorsque l’outil doit être fréquemment déplacé à l’intérieur du même entrepôt, ou transféré plusieurs fois par jour d’un site à l’autre.
Bien qu’il soit plus léger, l’aluminium offre une excellente longévité et peut supporter de lourdes charges sans se déformer ou se briser : sous la suspension arrière d’une semi-remorque, une cale de roue dotée d’une structure en alu est capable de résister à la puissance d’écrasement d’un camion de plusieurs dizaines de tonnes, même si des critères techniques, comme l’épaisseur de la cale, influent sur la performance globale de l’appareil. Cette robustesse assure une sécurité accrue lors des opérations de manutention réalisées à l’intérieur de véhicule stationné à quai.
Résistant à la corrosion, l’aluminium prémunit également les cales de quai du risque de rouille : elles n’ont pas besoin d’être peintes ou traitées régulièrement et s’adaptent parfaitement aux conditions d’usage en extérieur, même dans les environnements les plus humides.
Les avantages d’une cale de roue en acier
Plus dense, l’acier présente, de son côté, les meilleures garanties de solidité et de stabilité face à la force de compression d’un poids-lourd chargé de marchandises. L’acier est également moins susceptible de se rayer, de s’écailler ou de se déformer sous l’impact. Autant de qualités qui rendent ce matériau parfois plus cher à l’achat, même s’il n’y a pas de règle générale : les procédés de fabrication mis en œuvre, souvent plus complexes que pour les produits en aluminium (moulage, coupe ou finition) peuvent peser à la hausse sur le coût final d’une cale de quai. La fluctuation des cours sur le marché des matières premières a aussi une incidence.
Naturellement sensible à la corrosion, l’acier peut être recouvert de plusieurs couches de zinc afin de le protéger la rouille. On parle alors d’une cale de roue en acier galvanisé.
* Source : World Aluminium, 2018